Inventé aux USA en 1897, la barbapapa est emblématique des fêtes foraines.
Le principe de fonctionnement de la machine est resté le même depuis son invention. Du sucre en poudre avec des arômes et colorants est placé au centre d'un bac dans une centrifugeuse qui le chauffe afin de le liquéfier (environ 170°C). Une fois liquide, le sucre s'échappe par des trous percés dans le récipient central rotatif; au contact de l'air il se refroidit et durcit sous forme de filaments que l'on récupère dans le bac avec un bâton pour avoir la barbapapa.
Quand on mange une barbapapa, on mange donc du sucre pur et c'est ça qui pose problème à un père dont le fils souffre d'obésité et est friand de sucreries et autres barbapapa. Travaillant au JPL (Jet Propulsion Laboratory) une filiale de la NASA, le père a trouvé la solution pour créer une barbapapa sans sucre.
Travaillant sur les matériaux isolants destinés à protéger les engins spatiaux de la chaleur lors de leur rentrée atmosphérique, il remarqua que certains aérogels (matériaux isolants) étaient semblables à de la barbapapa. De là est venue l'idée de créer une barbapapa sans sucre.
Le sucre est remplacé par un mélange constitué essentiellement de farine de maïs, de gélatine, d'albumine et d'eau additionné d'édulcorants, arômes et colorants. Ce mélange passe dans une pompe à très haute pression à 1500bars soit 10 fois plus que la pression du circuit hydraulique des manèges puis est chauffé et éjecté par des microbuses. À sa sortie, le mélange est refroidi pour être solidifié par un flux d'air froid et sec provenant d'un climatiseur puis récupéré comme pour une barbapapa traditionnelle.
Cette barbapapa de nouvelle génération est très peu calorique seulement il faudra attendre encore un peu avant de la voir sur nos fêtes foraines. C'est encore expérimental et fait avec du matériel de laboratoire, la taille et la consommation électrique doivent être diminués car l'ensemble fait la taille d'une voiture, pèse près de 2 tonnes et consomme 8kW.